Las enfermedades relacionadas con el deterioro cerebral y cognitivo, como el Alzheimer y la demencia, se han convertido en una pandemia que afecta a millones de personas y merma su calidad de vida. Lo peor es que, lejos de reducirse, los especialistas prevén que los casos aumenten y el número de pacientes se triplique en los próximos 30 años. 

Actualmente, más de 6 millones de estadounidenses, de 65 años o más, viven con la enfermedad de Alzheimer. Según la Asociación de Alzheimer, se espera que ese número aumente a más de 12 millones para 2050.

En el caso de México, hay 1.5 millones de pacientes diagnosticados con alguna demencia, y se espera que el número ascienda a 3.7 millones en 2050; se calcula que un 60% de ellos padecerá Alzheimer. Aunque las cifras reales podrían ser muy superiores, porque se estima que entre el 30% y el 40% de los enfermos están sin diagnosticar.

Lo más grave del Alzheimer es que no presenta síntomas claros en sus inicios, por lo que suele detectarse cuando ya se encuentra en un estado avanzado; sin embargo, antes de eso hay al menos unos 20 años previos donde existe una inflamación del cerebro que es imperceptible. Es decir, el cerebro se enferma y deteriora sin que la persona lo note; por ello es importante cuidar la salud, incluida la cerebral, desde edades tempranas.

Entre los principales factores de riesgo para desarrollar Alzheimer están: 

• Tener familiares que lo hayan padecido o que tengan síndrome de Down.
• Edad avanzada.
• Padecer diabetes, obesidad o colesterol alto sin controlar.
• Tabaquismo.
• Traumatismos craneoencefálicos.
• Enfermedades mentales como la depresión.

Las recomendaciones de los especialistas para mantener un cerebro saludable y reducir el riesgo de desarrollar esta enfermedad incluyen: 

• Mantener un corazón sano.
• Llevar una dieta balanceada.
• Hacer ejercicio regularmente.
• Desafiar diariamente al cerebro al realizar actividades como aprender algo nuevo o un idioma, aprender a tocar un instrumento y realizar juegos o actividades de destreza y agilidad mental.
• Mantenerse socialmente activo.

La buena noticia es que el cerebro experimenta constantemente neuroplasticidad, lo que significa que crece y cambia a lo largo de la vida, por lo que puedes lograr que se vuelva más fuerte y saludable si haces algunos cambios de hábitos y empiezas a realizar actividades que lo mantengan activo y en forma. 

Una forma de apoyar el proceso de neuroplasticidad y mejorar la función de la memoria es al incluir en tu dieta alimentos funcionales que le den al cerebro los nutrientes que requiere para mantenerse en óptimas condiciones. Los siguientes son los nutrientes (y las fuentes alimenticias que los contienen) que te ayudarán a tener un cerebro más saludable. 

Ácidos grasos omega 3

Son una forma de grasa polinsaturada (conocida grasa "buena") que ayuda a moldear la capacidad cognitiva. Son ricos en ácido eicosapentaenoico (EPA) y ácido docosahexaenoico (DHA), que ayudan a respaldar la función cognitiva, mantienen la fluidez de las membranas celulares e incrementan la plasticidad sináptica.

En otras palabras, mientras más fluida es una membrana celular, más eficientemente funciona, lo que contribuye a un estado de ánimo y una memoria saludables. Esta cualidad también es crucial para la supervivencia, el crecimiento y la renovación celular.

Estos ácidos grasos también apoyan la función de la memoria al mantener el volumen cerebral en el hipocampo (la región involucrada en el aprendizaje y la memoria) a medida que se envejece. 

Comer pescados como bacalao, salmón, sardina y trucha es una excelente forma de obtener más omega 3, además de que estos alimentos son una importante fuente de proteínas. Las alternativas vegetales para obtener estos nutrientes son: algas marinas, nueces, almendras, semillas de chía, cáñamo y lino. 

Polifenoles

Son antioxidantes con beneficios antinflamatorios, que abundan en las bayas. Los arándanos, por ejemplo, los contienen y son excelentes para la prevención de las enfermedades crónicas y la protección de la salud del cerebro. 

En un estudio de la Escuela de Medicina de Harvard se encontró que los adultos que comían arándanos y fresas tenían la tasa más lenta de deterioro cognitivo. Según los resultados obtenidos, este tipo de alimentos podría retrasar el deterioro cognitivo hasta en 2 años y medio. 

Debido a la barrera hematoencefálica, los alimentos que protegen al cerebro también protegerán al corazón, lo que convierte a bayas como los arándanos en una gran alternativa para la salud vascular. 

Ya que actualmente no existe una cura para el Alzheimer u otras formas de demencia, lo mejor que se puede hacer es prevenir su aparición. Para ello, además de mantener hábitos saludables, la nutrición es un pilar fundamental. Así que, si aún no lo haces, es hora de agregar a tu dieta diaria alimentos deliciosos y ricos en nutrientes, como pescado, arándanos y nueces; tu cuerpo, tu cerebro y tu yo del futuro te lo agradecerán. 

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