Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, más del 70% del plástico no se recicla, lo que ocasiona que 5 billones de fragmentos contaminen ríos y océanos. Por ello, universitarios desarrollan materiales a partir de semillas de tamarindo para generar envases biodegradables.

El plástico es un material que por sus múltiples cualidades es el predilecto para almacenar, transportar y envasar cualquier tipo de producto. Con el propósito de atenuar su impacto medioambiental, Elsa Gutiérrez Cortez y María de la Luz Zambrano de la Facultad de Estudios Superiores Cuautitlán de la UNAM realizan estudios en colaboración con los investigadores Alfredo Maciel Cerda del Instituto de Investigaciones en Materiales (IIM) y Alicia del Real López del Centro de Física Aplicada y Tecnología Avanzada (CFATA).

Obtenido de las semillas de tamarindo, dátil y otros productos que no se encuentran en México, el xiloglucano –relevante por su uso en la industria farmacéutica– posee amplio potencial como agente espesante, estabilizante de espumas y emulsiones, útil en la construcción y elaboración de pintura, películas y recubrimientos, así como en la fabricación de cosméticos y alimentos.

Dado que el tamarindo es un fruto altamente utilizado en la industria alimentaria, pero cuyo uso se limita al contenido de su pulpa, Gutiérrez y su equipo decidieron trabajar con las semillas para obtener el polisacárido y aprovechar un ingrediente que se considera un desecho o subproducto.

De acuerdo con la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural, México es uno de los grandes productores de esta fruta y por cada kilogramo se obtiene un 34% de semillas. Los universitarios emplean este polímero natural porque su combinación de propiedades, como celulosa, hemicelulosas y quitinas, le otorgan potencial para la elaboración de envases.

“El xiloglucano sólo lo hemos obtenido de la semilla de tamarindo porque lo producimos en nuestro país y, a diferencia del dátil, es abundante al ser un subproducto de la industria alimentaria. Basta con ir a las empresas y nos lo regalan”, explica Gutiérrez.

Aplicaciones y beneficios

El xiloglucano se usa para aumentar la viscosidad en alimentos como el yogurt y en champús y pinturas, en recubrimientos de frutos para inhibir su oxidación, en formación de películas bucales y como aditivo para alimentos. Recientemente se empleó en la fabricación de algunos tipos de envases que podrían reemplazar o disminuir exitosamente la utilización de contenedores plásticos.

El plástico es un problema apremiante, pues la mitad de estos residuos se ha fabricado en los últimos 15 años. Además, su producción ha crecido de forma exponencial, de 2.3 a 448 millones de toneladas que, "según algunos cálculos, tardarán en descomponerse de 55 a 400 años", afirma la científica.

Los investigadores aprovechan las propiedades del xiloglucano para formar un tipo especial de películas, usando macropartículas y plastificantes, con el que obtienen la textura, flexibilidad y dureza deseadas. “Son muy parecidas a las de uso bucal, se pueden hacer claras u opacas, depende si deseamos hacer visible el contenido o no", lo cual da pauta a la fabricación de empaques comestibles para dulces, comenta Gutiérrez.

Se les puede adicionar café, té, azúcar, sustituto de crema o saborizantes de agua. Tienen la capacidad de disolverse en líquido sin modificar su sabor o generar algún tipo de residuo. Uno de los planes a futuro es elaborar vasos, platos y cubiertos para disminuir el consumo de plásticos desechables.

Con información de Gaceta UNAM

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