En 1962, durante la Guerra Fría, la Unión Soviética abrió una convocatoria para formar un cuerpo femenino de cosmonautas, cuya finalidad era ser parte de un programa de investigación del que se sabe muy poco pero se cree que uno de sus principales objetivos era conocer la resistencia del cuerpo femenino en el espacio. De entre más de 400 solicitantes, fueron elegidas 5, entre ellas Valentida Tereshkova una ingeniera de familia campesina que en ese entonces tenía tan sólo 25 años.

Se sabe muy poco de la infancia de Tereshkova, su familia poseía una pequeña granja en una provincia rural y ella tuvo que abandonar la escuela desde muy niña para ayudar en las labores cotidianas. Después trabajó durante algunos años en una fábrica de neumáticos y se decidió a estudiar ingeniería; cuando apareció la convocatoria había comenzado a practicar el paracaídismo y fue esa habilidad la que le hizo quedar entre las seleccionadas. Ninguna de las otras cuatro mujeres finalistas viajó al espacio.

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Tan sólo un año después, el 16 de junio de 1963, y cinco años antes de que Neil Armstrong pisara por primera vez la luna, Valentina Tereshkova, a bordo del Vostok 6, la última nave tripulada del programa Vostok, se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio. Su nombre en clave para esta misión fue Chaika (Чайка), que en ruso significa "gaviota".

Debido a la carrera espacial en la que competían hostilmente la Unión Soviética y EE.UU., la misión de Tereshkova permaneció secreta hasta el último momento, ni siquiera su madre supo de qué se trataba el entrenamiento de su hija y durante meses creyó que se preparaba para una competencia internacional de paracaidismo. 

A pesar de que se anunció varias veces, Tereshkova nunca volvió al espacio,  pero ostentó diversos cargos políticos de muy alto rango a lo largo de su vida. Se involucró en diversos proyectos de asistencia social, como albergues para mujeres y orfanatos, y fue una de las líderes más importantes del movimiento feminista ruso. No dejó de militar en el partido comunista hasta el día de su muerte en 1999.