El virus del papiloma humano (VPH) es una de las enfermedades de transmisión sexual (ETS) más comunes y que hoy en día prevalecen entre los jóvenes y adultos con una vida sexual activa, a pesar de que es fácil evitar la infección con el uso del condón. Por ello es necesario, particularmente en el caso de las mujeres, realizar una prueba de VPH, así como el examen de Papanicolaou, para descubrir cualquier complicación en el cuello uterino. 

La doctora Margaret E. Long, ginecóloga y obstetra de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, explica las diferencias y la importancia de ambas pruebas.

El examen de Papanicolaou es un análisis de detección de células anormales en el cuello del útero, porque eso indicaría la presencia de un cáncer incipiente en el cuello del útero o de células precancerosas. Por otro lado, el análisis de VPH también es importante porque cuando el virus está presente, aumenta el riesgo de cáncer del cuello del útero. 

El cáncer cervicouterino se produce en las células del cuello del útero, es decir, en la parte más baja del útero que se conecta con la vagina. Este tipo de cáncer rara vez produce síntomas en las primeras etapas; con la detección oportuna hay más probabilidad de tratarlo eficazmente. Por ello, es fundamental llevar a cabo las detecciones regulares para cáncer del cuello del útero mediante un análisis de VPH, un examen de Papanicolaou o ambos. 

La prueba de Papanicolaou se realiza en el consultorio. Es rápido y sencillo; tomará apenas unos minutos para recolectar células del cuello del útero y examinarlas. Si en el examen se descubren anormalidades, el médico recomendará los análisis necesarios para investigar si existen células cancerosas o precancerosas.

La prueba de VPH puede realizarse al mismo tiempo que la de Papanicolaou y con la misma muestra de células. El análisis de VPH no dice si la mujer tiene cáncer, sino que detecta la presencia del virus en el cuerpo. El virus del papiloma humano es una infección común de transmisión sexual que interviene en la aparición de casi todos los cánceres del cuello del útero. Por ello, en caso de tener el virus, es necesario decidir, junto con el médico, la periodicidad del examen de Papanicolaou para controlar que la afección no avance.

No todos los tipos de virus del papiloma humano aumentan el riesgo de cáncer del cuello del útero. La vacuna protege contra los tipos de VPH con mayor probabilidad de causar cáncer del cuello del útero, y aplicarla a temprana edad es lo más oportuno. El rango de edad recomendado ahora es en niñas desde los 9 años y hasta los 45 años de edad. 

La frecuencia con la que se necesitan los exámenes de Papanicolaou y los análisis de VPH depende de cada mujer. De manera general, la recomendación es hacerlos cada 5 años en las mujeres mayores de 30, pero eso puede cambiar, según el historial médico y otros problemas de salud. 

El padecimiento más frecuente en las mexicanas

El Instituto Mexicano del Seguro Social recomienda a las mujeres realizarse la prueba para detección del cáncer cervicouterino, sobre todo a aquellas más propensas a padecerlo. Algunas de las situaciones que deben considerarse como riesgos son las siguientes:

• Quienes iniciaron sus relaciones sexuales antes de los 18 años
• Las que tienen relaciones sexuales con más de una persona
• Después de tres partos
• Las que fuman
• Si tienen problemas de desnutrición
• Las que tienen infección por el virus del papiloma humano en el cuello de la matriz