Mucho se ha dicho (y comprobado) sobre los beneficios de hacer ejercicio, y también se ha sugerido que 30 minutos de actividad diaria bastan para hacer una diferencia en la salud. Hoy, gracias al trabajo del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav) del Instituto Politécnico Nacional (IPN) se sabe que 30 minutos de ejercicio aeróbico constante podrían evitar o frenar el Alzheimer en un adulto mayor y la depresión en los más jóvenes. 

De acuerdo con el Reporte Mundial de Alzheimer, se estima que 46.8 millones de personas padecen algún tipo de demencia en el mundo, de los cuales poco más de la mitad viven en países con economías en desarrollo, como México; una situación que se agravará de manera gradual debido al incremento de la población de adultos mayores.

Los números de la depresión son aún más graves, ya que cifras de la Organización Mundial de la Salud refieren que esta enfermedad afecta a 300 millones de personas de diferentes edades, por lo que entender este tipo de padecimientos y buscar soluciones es un trabajo al que se han enfocado diversos grupos científicos de todo el mundo.

Carmen Vivar, investigadora del Departamento de Fisiología, Biofísica y Neurociencias del Cinvestav, y su grupo de investigadorres se han enfocado en comprobar la valiosa contribución que tiene el ejercicio aeróbico constante.

"Se ha visto que la actividad física tiene beneficios no sólo a nivel sistémico, al disminuir la obesidad y a nivel cardiovascular, sino también tiene consecuencias en el cerebro", la investigadora señala que esto ocurre tanto en el aprendizaje y la memoria, como para combatir la depresión, pues el ejercicio conlleva efectos antidepresivos y ansiolíticos.

Si bien son conocidos los beneficios que representan realizar una actividad física constante, fue hasta ahora que el grupo de investigación que encabeza Carmen Vivar, logró determinar cómo el ejercicio contribuye de manera puntual en la neurogénesis (creación de nuevas neuronas) y la neuroplasticidad (adaptación de las neuronas) del hipocampo, región del cerebro donde se llevan a cabo parte del procesamiento de nuevo conocimiento (parte dorsal) y la regulación de las emociones (parte ventral).

Por ejemplo, realizar ejercicio físico, como correr al menos 30 minutos, ayuda a incrementar el número de nuevas neuronas en el cerebro, lo que además genera neuroplasticidad, a partir de que se activa el llamado factor neurotrófico derivado del cerebro.

Con esta investigación se pudo identificar, a partir de un estudio con modelos animales, que al realizar ejercicio el músculo libera una proteína llamada catepsina b, la cual se sabe que atraviesa la barrera hematoencefálica y ayuda a generar más factor neurotrófico derivado del cerebro y, en consecuencia, mayor número de neuronas y neuroplasticidad. La investigadora explica:

Estudiamos los circuitos neuronales del hipocampo de los animales debido a que ahí se regulan las emociones y están implicados en procesos de aprendizaje y memoria. En el estudio marcamos a las nuevas neuronas y a las neuronas con las que éstas se conectan y forman una red neuronal, utilizando diferentes vectores virales, y pudimos observar cómo fue significativo el incremento de nuevas neuronas en la región y cómo el ejercicio modificaba la forma en que estas nuevas neuronas se conectaban.

Uno de los efectos más importantes de la actividad física es que en adultos mayores que se ha comprobado, tras un periodo de seis meses a un año de ejercicio aeróbico, es la posibilidad de recuperar el tamaño del hipocampo, ya que tiende a disminuir con la edad.

Si bien los resultados de la investigación se orientan a conocer de manera básica, cómo es que contribuye el ejercicio a mejorar la memoria, aumentar la plasticidad neuronal o evitar la depresión, el objetivo es que a partir de estos resultados sea posible diseñar fármacos dirigidos a atender enfermedades neurodegenerativas o emocionales.