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Mexicanos descubren sustituto ecológico del unicel

Mayo 03, 2017

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El unicel es un material barato; de hecho, un paquete de 25 vasos vale unos 10 pesos. No obstante, ese precio se eleva de manera exponencial si se mide en términos de daños ecológicos, ya que el poliestireno expandible, materia prima del unicel, jamás se integra a la naturaleza y puede permanecer intacto cientos de años después de haberse utilizado.

 

Afortunadamente, los investigadores mexicanos están altamente comprometidos con la tarea de encontrar sustitutos útiles que sean más amigables con el medio ambiente. Así, científicos de la UNAM descubrieron recientemente un sustituto ecológico del unicel: las semillas de tamarindo.

 

La tercera parte de las 39 mil toneladas de tamarindo que se producen al año en México equivale a sus semillas. Éstas se componen principalmente de un polisacárido (polímero) que al unirse químicamente con un monómero llamado acrilato de etilo, cuya consistencia se parece al hule, producen un material plástico espumado. En otras palabras, los científicos han descubierto la manera de aprovechar la glucosa de las semillas de tamarindo para crear una espuma que, en comparación con el unicel, es más suave y flexible, pero a la vez más resistente. Pero su mayor ventaja sobre el unicel es que, una vez desechado el material, tarda sólo 3 meses en biodegradarse al estar expuesto a condiciones de humedad del medio ambiente; esto es, los hongos y bacterias se encargan de comérselo.

 

Hace tiempo se realizó un ensayo con una espuma hecha con harina de trigo, pero un acierto más de esta nueva espuma biodegradable es que no afecta la producción de alimentos o su disponibilidad, sino que aprovecha las semillas de tamarindo que más bien suelen tirarse como desechos.

 

Este inteligente sustituto de unicel podría convertirse en el futuro de los empaques, vasos y platos desechables e incluso de los paneles de construcción. De lograrse su producción industrial ayudaría a reducir las 125 mil toneladas de basura plástica que se generan en el país. 


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