Te sientes bastante mal. Tienes goteo nasal, estornudos y dolor de garganta. ¿Es un resfrío, gripe o alguna alergia? Puede ser difícil distinguirlos, porque comparten muchos síntomas. Sin embargo, entender las diferencias te ayudará a elegir el mejor tratamiento.

Una experta en enfermedades infecciosas que afectan la respiración, la doctora Teresa Hauguel de National Institutes of Health (NIH), señala otra importante razón, ya que "si sabes lo que tienes, no tomarás medicamentos que no necesitas, que no son eficaces o que incluso podrían empeorar tus síntomas". El resfrío, la gripe y la alergia afectan todo el sistema respiratorio, lo que puede hacer difícil la respiración. Cada afección tiene síntomas clave que la diferencian.

Los resfríos y la gripe son causados por virus diferentes. "Como regla general, los síntomas asociados con la gripe son más graves", dice Hauguel. Ambas enfermedades pueden dar lugar a secreción y goteo nasal, congestión, tos y dolor de garganta. No obstante, la gripe también puede causar fiebre alta que dura entre 3 y 4 días, así como dolor de cabeza, fatiga, molestias generales y dolor en todo el cuerpo. Estos síntomas son menos comunes cuando se tiene un resfrío.

"Las alergias son un poco diferentes, ya que no las causa un virus", explica Hauguel. "En lugar de ello, es el sistema inmunológico del cuerpo el que reacciona a un factor desencadenante o alérgeno, que es algo a lo que tienes alergia".

Si tienes alergias y respiras cosas como polen, polvo o caspa de mascotas, las células inmunológicas de tu nariz y vías respiratorias pueden reaccionar de forma exagerada a estas sustancias inofensivas. Los delicados tejidos respiratorios pueden entonces hincharse y la nariz puede congestionarse o gotear. "Las alergias también pueden causar comezón, ardor y lagrimeo en los ojos, lo que normalmente no se presenta con un resfrío o una gripe".

Por lo general, los síntomas de alergia duran mientras se está expuesto al alérgeno, que puede ser aproximadamente 6 semanas durante las estaciones de polen en primavera, verano u otoño. Es muy poco probable que los resfríos y la gripe duren más de 2 semanas.

La mayoría de las personas con un resfrío o gripe se recuperan por sí solas, sin necesidad de atención médica. Sin embargo, busca atención médica si los síntomas duran más de 10 días o si no se alivian luego de tomar medicamentos de venta libre.

Para tratar los resfríos o la gripe, sólo necesitas descansar y beber muchos líquidos. Si tienes gripe, los analgésicos como la aspirina, el paracetamol o el ibuprofeno pueden reducir la fiebre o los dolores. Las alergias pueden tratarse con antihistamínicos o descongestionantes. 

Con información de NIH