Cada día más personas se relacionan con el etiquetado en los productos, pues actualmente hay más conciencia sobre la importancia de cuidar la alimentación. Sin embargo, aún no es fácil identificar cuáles son todos los datos que los productos declaran en su etiquetado ni cómo impactan en la salud.

"Elevar el coeficiente nutricional es fundamental para tomar decisiones alimenticias inteligentes y crear hábitos saludables", comenta Simon Sum, director de asuntos científicos de América del Norte en Herbalife Nutrition. Por ejemplo, según The International Food Information Council Foundation, "casi dos de cada tres personas han oído hablar de la densidad de nutrientes, pero pocos pueden explicar lo que significa". Y aunque muchos consumidores ahora entienden que la proteína es una parte importante de las comidas nutritivas, "son menos exigentes cuando se trata de colaciones con proteína".

La proteína en la dieta diaria

Según la Escuela de Salud Pública de Harvard, "la proteína es un macronutriente esencial que ayuda al funcionamiento adecuado y mantenimiento de nuestro sistema inmunológico". La proteína también es clave en el desarrollo de tejidos de músculos, huesos, piel y cabello.

Según el estudio "Salud y envejecimiento", publicado en The Journal of Nutrition, los estadounidenses generalmente no comen tanta proteína como se recomienda. La ingesta insuficiente de este macronutriente dificulta que el cuerpo construya y mantenga sus sistemas. "La evidencia disponible indica que tanto la calidad, así como la cantidad de proteínas marcan la diferencia en nuestra salud", señala Sum.

El experto explica que la densidad de nutrientes es la cantidad que un producto aporta por porción. Al elegir entre dos alimentos con la misma cantidad de calorías, una elección correcta de alimentos puede proporcionarle al cuerpo proteínas, fibra, grasas saludables, vitaminas y minerales, nutrientes importantes que necesitas todos los días. Por el contrario, "otra opción puede proporcionar calorías sólo del azúcar y las grasas saturadas, sin otros beneficios nutricionales significativos".

La colación también importa

Una dieta completa, además de ser variada en ingredientes, debe dividirse en al menos cinco comidas al día: tres principales y dos colaciones. Pero muchos creen que los refrigerios pueden ser golosinas, opciones cargadas de azúcar, grasas saturadas o sal excesiva.

"La industria alimentaria ha respondido a este desafío con incontables snacks reducidos en azúcar y en sodio, pero eso no significa que se incrementen los beneficios nutricionales". Sum advierte que no todos los refrigerios con proteínas tienen el mismo perfil nutricional, "los consumidores pueden terminar con un snack que suena saludable cuando en realidad no lo es".

Uno de los desafíos para encontrar colaciones ricas en proteínas es que, hasta hace poco, no había una herramienta disponible para que los profesionales de la salud o los fabricantes de alimentos determinaran la densidad de nutrientes de los productos proteínicos. "En conjunto con un equipo de científicos de Herbalife Nutrition, modificamos un conocido índice de alimentos ricos en nutrientes, creado originalmente por el doctor Adam Drewnowski, para evaluar el perfil nutricional de los refrigerios ricos en proteínas". 

En este índice se incluyeron nutrientes que comúnmente se consumen de manera inadecuada en la población de Estados Unidos (proteínas, vitaminas A y D, calcio y fibra) y también se consideran nutrientes que se consumen en exceso (azúcar, grasas saturadas y sodio). "Después de evaluar más de 150 productos alimenticios ricos en proteínas regularmente consumidos, descubrimos que hay un rango muy amplio de densidad de nutrientes, que varía de un perfil nutricional negativo a uno positivo".

Dada la amplia gama de perfiles nutricionales de los snacks ricos en proteínas, es importante que busques productos con alta cantidad y calidad de proteínas, vitaminas A y D, calcio y fibra, y una baja cantidad de azúcar, grasas saturadas y sodio. En cuanto al conteo de calorías, Sum recomienda cuidar las calorías del refrigerio saludable, que debe contener entre 100 y 150 calorías para evitar el hambre y mantener la saciedad antes de la próxima comida: "Entonces, la siguiente vez que pienses comer lo que parece ser un refrigerio rico en proteínas, no sólo cuentes las calorías, sino busca nutrientes clave para tomar una decisión más inteligente".

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